Saudiernas reträtt öppnar för högre oljepris

Alla väntade på att amerikanska skifferborrare skulle ge sig. Istället verkar det bli shejkerna som kastar in handduken.

Priskrigets sega underdog

Det har cirkulerat en bild av priskriget på oljemarknaden som en kamp mellan okuvliga shejket och ett gäng optimistiska hillbllies. Runt dem har en klunga av andra opecländer, Nordsjöolja, Ryssland med flera cirklat. Alla har spekulerat om i vilken rond knocken kommer.

Likt Muhammed Alis klassiska rope-a-dope har det dock visat sig svårt att slå ut amerikanerna. Strukturen med en hög andel rörliga kostnader och hög lånefinansiering har inmeburit att ibland skiftar visserligen ägarskapet men själva utvinningen är inte så lätt att konkurrera ut.

Billigt för evigt?

Det här har fått vissa att börja räkna med långsiktigt mycket låga oljepriser. För ingen har på allvar ifrågasatt styrkan i motståndaren. Inte förrän i förra veckan. I en välskriven fördjupning om politiken i Saudiarabien,  "Kungar av sand" (Fokus), punkteras myten om den starka styrningen.

Diktaturens svaga länk

Artikeln kan läsas som en påminnelse kring den demonisering som auktoritära regimer bygger upp. Demokrati och marknadskrafter framstår lätt som svagt och splittrat. Vore det åtminstone inte mer effektivt och starkare att samla makten i en enda central och från övriga samhället frikopplad krets?

Ryssland, Kina och på sin tid till och med demokratin Japan har beskrivits som starka just för att de inte är splittade. Inget land har dock så totalt vilat sin auktoritet på förmågan att garantera stabilitet som Saudiarabien.

Problemet för auktoritära regimer är att de nästan alltid kräver expansion och framgång för att inte krackelera. I någon utsträckning går det att förlänga plågan med diverse maktmedel, som i Nordkorea, men i längden är utvecklingen obönhörlig.

Saudiskt gnissel

Nu är framgången långt ifrån över för Saudiarabien. Däremot har det utdragna priskriget på olja satt igång precis de mekanismer som brukar känneteckna diktaturer i motvind. Det är bland annat detta som beskrivs i Fokus artikel.

Saudiarabien har en komplicerad tronföljd som vandrar horisontellt över en brödrarskara och bara i andra hand vertikalt till nästa generation. Nu har successionen till stort missnöje brutits genom att sonen till kungen fått stort inflytande.

Samtidigt har budgetunderskottet vuxit till nivåer där regimen känt sig tvungen att bromsa. Det har till och med talats om att införa skatt på löner. Två starkt kritiska brev från medlemmar ur andra grenar på det stora kungaträdet har läckt ut till omvärlden.

Nu svänger det 

Så en högst befogad fråga är vem är det egentligen som driver priskriget i Saudiarabien? Idag kom svaret "Saudi counters 'lower for longer' oil mantra" (FT).

Inför förra årets novembermöte i OPEC var Saudiarabiens oljeminister tydlig med att för deras del kunde oljepriset få vara $20 under lång tid. Landet skulle behålla sina marknadsandelar - punkt slut.

Inför årets möte är det annat ljud i skällan. Officiellt har Saudiarabiens linje skiftat till att investeringar i ny olja fallit för mycket och att utbudsproblem väntar om några år. Inte allt för hemligt har dock budskapet varit att oljepriserna måste tillbaka till 60-80 dollar.

Kommer det funka?

Nu är problemet att det är fler kranar än de saudiska som är uppvridna på max. Ryssland och Iran är två länder som gärna säljer all olja Kina efterfrågar om saudierna börjar ransonera.

Så frågan är faktiskt inte vem som kommer vinna priskriget utan om Saudiarabien fortfarande har kraften att stoppa det. Dagens utspel var kanske inte sista ordet men om nu ordet priskrig används kan det här väl ha varit något i stil med slaget vid el-Alamein. Vändningen i krigslyckan.

Kanske blir det, som många analytiker tror, en stigande efterfrågan under 2016 som avslutar det här kapitlet i oljehistorien.

Med Saudiarabien i mer undanskymd roll verkar det allt troligare. Över 60 dollar kanske inte imponerar men om en vändning på 20-30 procent kommer är det mycket som förändras. Global inflation, växelkurser och stämningen på familjemiddagar vid saudiska hovet - för att nämna några.