Cisco Ericsson - det dolda samgåendet

Cisco och Ericsson dementerade att något förvärv skulle vara på gång. Kanske för att det under ytan redan är på plats.

Nyheten som bubblade en vecka

Den här nyheten kom i tisdags "Ericsson och Cisco i samarbete värt miljarder" (NyTeknik). I ett tweet i torsdags morse plockade jag upp en tråd från Economist.

JV mellan Cisco & Ericsson som alla förlovningar rätt meningslöst om det inte leder till giftermål. Storaffär 2016? (Twitter med länk till inlägg från Economist)

Den här typen av spekulationer var alltså kända. Därför blev jag förvånad över reaktionen när Dagens Industri fredag kväll skrev att "Cisco vill köpa Ericsson" (Di). Vinkeln var att tidningen hade pratat med källor inom bolagen som sagt att Cisco gärna ville gå vidare men att något fientligt bud inte var aktuellt. Kort efter citerades nyheten bland annat på CNBC och Ericssons kurs steg tillfälligt. Mindre än en timme senare hade SeekingAlpha fastställt att det åtminstone inte var en officiell nyhet.

Affären som växte till ryktet

Det som satte igång flödet av nyheter var att ledningen för Cisco var i Stockholm i veckan för att skriva på ett avtal om ett långtgående samarbete. I själva verket så långtgående att det nog bara är bolagen som riktigt förstår varför de nöjer sig med att vara sambo.

En förklaring ges i den här artikeln som faktiskt publicerades redan i onsdags "Cisco chief says ‘odds are good’ Nokia-Alcatel deal will fail" (FT). Så här kommenterar Ciscos VD John Chambers frågan om inte Cisco borde köpa Ericsson.

“The odds are good that [the Alcatel and Nokia merger] will fail,” he said, pointing to previous examples of large technology mergers that have struggled. “By the time you shake out the efficiencies and get regulatory approval, it’s a two- to three-year process. This industry, the winners and losers, will be decided in three years. I’d love to see a lot of our peers tied up with large acquisitions.”

Den som letar vidare hittar många liknande citat från Ciscos ledning. Ciscos strategi har hittills varit att arbeta med partnerskap med stora spelare och köpa mindre bolag. Vägen till ett bud på Ericsson är därför lång. Däremot är det ett långtgående samarbete bolagen inlett. Förhandlingarna, som genomförts med stöd av en investmentbank, har tagit över ett år och mer än 2000 timmar i möten. Det är rätt mycket för en överenskommelse som på pappret bara är att sälja varandras produkter. Eller vad är det egentligen bolagen har kommit överens om?

Vad består samarbetat av?

"Ericsson and Cisco's Non-deal Deal Explained" (Fortune) har en rätt rolig inledning, som sätter fingret på problemet med den här affären:

Maybe it read better in the original Swedish. /./  What exactly the partnership will do is obscured by scores of words of gobbledygook (that’s a technical term) issued by both companies. These refer to a “multifaceted relationship” focused on “networks of the future” that will facilitate the cross-selling of both companies’ “end-to-end product and services portfolio.”

Frågor på det? Faktum är att ingen i media riktigt greppat vad det egentligen är bolagen har kommit överens om. Den enda transaktionen kopplad till avtalet är att Cisco köper tillgång till Ericssons patentportfölj. Det är nog värt en hel del men mer en försäljning än ett samarbete.

Den andra delen av affären är intressantare - bolagen ger varandra tillgång till sina respektive kunder. Cisco har starka band med många storföretag medan Ericsson har etablerade kontakter med världens telekombolag. Ett försäljningssamarbete helt enkelt. Det förväntas ge respektive bolag ökade intäkter med upp till 1 miljard dollar per år från och med 2018.

"Analysis: Cisco And Ericsson Partnership To Combat Threat Posed By Alcatel-Lucent And Nokia Merger" (SeekingAlpha) är den bästa sammanfattningen jag läst av poängen med bolagens samarbete. Målet är att få en sammanhållen teknisk lösning från nättjänster som Netflix hela vägen till datorn eller teven. Här är de tre punkter som, enligt artikeln, är kärnan i affären.

• Offering service provider customers an end-to-end product and services portfolio and joint innovation that accelerates new business models.
• Creating the mobile enterprise experience of the future through a highly secure technology architecture for seamless indoor/outdoor networks.
• Channeling the combined scale and innovation of both companies to accelerate the platforms and services needed to digitize countries and create the Internet of Things.

En poäng som påpekas i artikeln är att samarbeten inom områdena ovan, från kundens perspektiv, kräver ett tidsperspektiv på årtionden. För det är det vi talar om när telekomnät byggs och uppdateras.

Problemen med att bara samarbeta

Den som tittar på de tre punkterna ovan undrar hur detta ska åstadkommas i två fristående bolag. Gemensam produkter, gemensam utveckling och en sömlös arkitektur låter inte som sådant som går att åstadkomma enbart genom en myriad av mindre samarbeten.

Ett annat problem med alla samarbeten om försäljning är att de är svårt att få en säljare att sälja något annat än den produkt som i varje affär ger bäst vinst. Det vet alla som äger ICA och som irriterar sig på att ICA-butikerna styr och ställer utifrån sina egna agendor. Det är därför den logiska lösningen när försäljning ska breddas för eller senare brukar vara ett förvärv. Det här är Fortunes gissning om varför affären stannade vid ett samarbete.

Why be so cryptic? The kinds of equipment Ericsson and Cisco sell tend to make governments nervous. Nervous governments like to bless mergers before they happen. No merger, no blessing, no problem

Ett annat problem med en halvfärdig affär är att det knappast ger de bästa förutsättningarna för snabb gemensam utveckling. Både Ericsson och Cisco ligger nämligen efter i övergången till molnbaserade tjänster, som framgår i den här artikeln "Computing isn’t just happening in the servers anymore" (Fortune).

Vad händer nu?

Hur man än lägger ihop den information som hittills kommit om den här affären är det tydligt att allt inte ligger på bordet ännu. Möjligen är förklaringen att det dunkelt tänkta är det dunkelt sagda - bolagen kanske helt enkelt inte riktigt vet vad den här affären innebär. Eller också vet de men vill mjuka upp omvärlden först.

När man läser igenom det som skrivits finns tre alternativ för framtiden.

Det första är att det här är uppiffat försäljningssamarbete, som likt många andra liknande affärer i längden inte betyder så mycket. I så fall är det snarast ett problem för Ericsson att bolaget är upptaget med något som inte löser de grundläggande utmaningar bolaget står inför.

Det andra alternativet är att det här är ett de facto samgående mellan bolagen men att de valt att hålla sig borta från den mödosamma väg som en verklig fusion skulle innebära. Det kan till och med vara så att bolagen är överens om att gå ihop, precis som Dagens Industri skrev, men att de först vill testa marknadens och framför allt ländernas reaktion.

Det tredje alternativet är att bolagen sitter i en situation där deras respektive svaga sidor drar in dem i en fusion. En drivande faktor var förstås Nokias storaffär. Frågan är då om det går att hålla isär Cisco och Ericsson på sikt. En inte alltför vågad gissning är att precis det var ämnet på ett möte som någon sedan läckte till Dagens Industri.

Min bedömning

Så min gissning är att den här affären kanske ändå ligger i korten inför nästa år - även om paret ännu inte kommit till den slutsatsen på egen hand.

Alldeles oavsett det brukar större strukturförändringar ha ett liknande förlopp där det efter en inledande hype kommer en dipp. Tvivel om det här verkligen ska ge något. I och att själva grundstrukturen verkar vara sund i den här affären kan det ge intressanta tillfällen. Jag har haft ett halvt öga på Ericsson ett tag och det här stärker bilden av att det kan vara ett bolag att plocka upp inför nästa år.